Ana karanın kıyısındaki köyler ve bölgelerden başlayarak tuhaf bir söylenti dolaşmaya başladı. Hayır, daha doğrusu buna söylenti denemezdi. Gerçek olayları söylenti olarak silemezsiniz.
Bir gün insanlar aniden hastalanmaya başladı. Bu sadece bir veya iki kişiyle sınırlı değildi. Bütün köyler aynı anda gizemli bir hastalığa yakalanacaktı.
Hastalık çocuklar ve yetişkinler arasında ayrım yapmıyordu. Nispeten zayıf olan bazı yaşlılar ve çocuklar da ölmeye başladı.
İlk başta salgın olduğu düşünüldü ama öyle olmadı. Bir süre sonra etkilenen insanlar tamamen iyileşiyor ve sanki hiç hasta olmamış gibi normale dönüyorlardı. Genellikle iki veya üç gün sürüyordu. Başka bir deyişle, sanki hiçbir şey olmamış gibi her şey normale dönene kadar birkaç gün boyunca bütün bir köy hastalığa yakalanacaktı.
Gerçekten gizemli bir olaydı.
Ama daha da tuhaf bir şey vardı. Olay bir köyde meydana geldikten birkaç gün sonra yakındaki bir köyün başına da aynı şey gelecekti.
Olay yavaş yavaş iç bölgelere yayıldı.
Sanki hastalık gezgin bir gezgin gibiydi.
İnsanlar dehşete kapıldı ve olayı 'ilahi ceza' olarak adlandırmaya başladı; yerel tapınakları ve manastırları ziyaret ederek olayın köylerinden uzak durması için dua etmeye başladılar.
İnsanların büyük çoğunluğu hatasız bir şekilde iyileşse de, bu durum can kayıplarına da neden oldu. Kimse bu kadar gizemli ve muhtemelen ölümcül bir şeyin köylerinin başına gelmesini istemezdi.
Ancak halk korkuya kapıldığı için bunu fark edemedi.
'İlahi ceza' adını verdikleri gizemli olay aynı anda yalnızca bir köyde meydana geldi. Bir haritayı açıp baksalardı, etkilenen tüm köy veya şehirlerin yola yakın olduğunu fark edeceklerdi.
Ve… olayların kendilerine göre belirli bir yönelimi vardı. Olay 'belirli bir alana' doğru ilerliyordu.
***
"Vagonlardaki herkes dışarı çıksın! Özel denetim! İstisna yok!"
Bir asker yüksek sesle bağırırken, insanlar kapıdan geçmek için sıraya girdiler. Üzerinde ejderha sembolü bulunan dairesel plaka zırh giymişti. Asker çok güçlü görünüyordu ve baskıcı bir bakışı vardı. Aralarında zengin tüccarların ve soyluların da bulunduğu vagonların yolcuları birer birer inmeye başladı.
Tüccarlar genellikle askerlere karşı dost canlısı ve itaatkardı, ancak asil kökenli olanlar normal şartlarda asla askerlerin sözlerini itaatkar bir şekilde takip etmezlerdi.
Ama artık işler farklıydı.
Bir bölgenin yüce lordunun bile kapıdan geçerken saygılı olması gerekirdi. Bu, Pendragon Dükalığı'nın kalbine kritik bir giriş noktası olan Bellint Kapısıydı.
"Sör Londo, haydi başlayalım."
Orta yaşlı bir adam kapının şövalyesiyle konuştu. Diğer askerlerin aksine, nispeten hafif ve şık görünen deri bir zırhla donatılmıştı. Londo bir asilzade ve şövalye olmasına rağmen karşısındaki adam hafife alabileceği biri değildi. Londo adındaki şövalye başını sallayarak karşılık verdi.
"Pekala, Sör Jody."
O, Sisak'ta Raven'ın yanında savaşan üçlünün lideri Jody'den başkası değildi. Raven'a lord olarak hizmet etmeye karar verdikten sonra Gus ve Scylla ile birlikte Pendragon Dükalığı'na geldi. Bilgi ağlarının güvenliğini sağlamak ve ilgili sorunları çözmek için perde arkasında çok çalıştılar. Bellint Kapısı'nda olmasının bir nedeni vardı.
"Lütfen yakından bakın, lord rahipler."
"Yapacağız."
Jody'nin sözleri üzerine Illeyna'nın iki yüksek rütbeli rahibi kapının önünde durdu. İkisi de mavi elbiseler giymişti.
"Rahiplerin önünde tek tek sıraya girin!"
İnsanlar şövalyenin bağırışları üzerine harekete geçti.
"Lütfen bana ellerini ver."
Kalabalık, rahiplerin eylemlerinin ardındaki mantığı bilmiyordu, ancak statüleri ne olursa olsun hepsi, yüzlerinde sıcak gülümsemelerle nazik rahiplerin sözlerine uydu. Bir rahip karşılaştığı kişinin ellerini tuttu ve bir süre gözlerine baktı, ardından başını salladı.
"Sorun değil. Tanrıçanın kutsaması seninle olsun..."
"Ah, evet."
"Geçmek!"
Askerlerin gergin tavrının aksine herkes kontrol noktasından sorunsuz geçti. Arabalarına binmeden ya da kapıdan geçmeden önce kafalarını karıştırdılar.
Ancak Bellint Kapısı, düklüğün kalbine açılan kapı olduğundan, epey zaman alması kaçınılmazdı. Sırada bekleyen çok fazla insan vardı.
"Hmm, sanırım bu öğle sonuna kadar devam edecek..."
"Bunun hiçbir faydası yok. Bunlar Sör Vincent'ın kesin emirleridir. Şimdilik bunu her gün yapmamız gerekecek."
Jody gülümsedi ve şövalyenin sözlerine karşılık verdi.
"Eh, fazladan dikkatli olmanın bir zararı yok. Duyduğuma göre Seyrod bölgesindeki bazı köylerde birkaç kişi ilahi ceza yüzünden ölmüş."
"Bu doğru. Çoğu daha yaşlı ve altmışını geçmiş olsa da, daha uzun yaşayabilecek birinin öldüğü doğru. En önemlisi, böyle bir olaya neyin sebep olduğunu bilmediğimiz için bunu yapmaktan başka seçeneğimiz yok."
Jody ve şövalye sırayla insanların ellerini tutan ve gözlerinin içine bakan iki rahibe baktılar.
Herkesin tanrıların bir cezası olarak gördüğü, tanımlanamayan bir olay.
Ancak düklüğün danışmanı Vincent öyle düşünmüyordu. Her şeyin kesin bir nedeni vardı ve tanrıların vereceği bir cezanın asla bu şekilde olmayacağına inanıyordu. Ayrıca Vincent, 'ilahi ceza' olarak bilinen olgunun yol boyunca ilerlediğini ve yavaş yavaş Pendragon Dükalığı'na doğru ilerlediğini fark etti.
Vincent, uyarı yapılmadan gelen, insanları zayıflatan ancak belirli bir belirtisi olmayan ilahi cezayı önlemek için kişinin ilahi güce güvenmesi gerektiği sonucuna vardı. Bu yüzden tapınaklardan işbirliği istedi ve Jody ile birlikte rahipleri Bellint Kapısı'na gönderdi.
"Yorulursanız lütfen bana bildirin. Başka bekleyenlerimiz de var."
"Sorun değil. Kardeş Jon ve ben öğlene kadar bununla ilgileneceğiz."
Jody kibarca konuştu. İki rahip sıradaki insanların ellerini tutmadan önce başlarını salladı ve gülümsedi. Şövalye iki rahibe bakarken rahat bir nefes aldı.
"Her neyse, mutluyum. Şimdilik herhangi bir belirti yok gibi görünüyor."
"Pekala, şimdilik."
Jody gülümserken bile uzun bir sıra halinde duran insanları keskin gözlerle gözlemledi. Amiri Vincent'ın sözlerine göre, ilahi cezaya kasıtlı olarak birileri neden oluyordu. Ve hesaplamalarına göre birkaç gün içinde Pendragon Dükalığı'na ulaşması muhtemeldi.
"Ha?"
Jody kalabalığı tararken gözlerini kıstı. Biri erkek biri kadın iki kişi, kapıya giden yolda uzaktan yürüyordu.
"Hımm..."
Jody başını eğdi.
Genç bir erkekle kadının birbirlerine eşlik etmesi garip değildi. Ancak kapıya doğru yürüyen iki kişide alışılmadık bir şeyler vardı. Kadın kir dolu ve tozla kaplanmış bir elbise giyiyordu. Tecrübeli bir paralı asker olan Jody, onun bir asil olduğunu anında tanıdı. Yanındaki adamın yetenekli bir paralı asker ya da şövalye olduğu açıktı. Kadına ayak uyduruyordu.
Yani ikilinin ilişkisi asil bir hanımefendi ve onu koruyan bir refakatçiden oluşacaktı.
"Bu çok tuhaf."
"Nedir?"
Şövalye tekrar sordu.
Jody iki kişiyi işaret ederek cevap verdi.
"Orada. Asil bir hanım ve onun refakatçisi olmalı ama burada atsız, arabasız yürümeleri tuhaf değil mi? Ayrıca sanki çok şey yaşamış gibi görünüyorlar."
"Anladım. Hımm..."
Şövalye ilgi gösterdi, sonra alarma geçti. İkisi uzun kuyruğu görmezden gelip doğrudan kapıya doğru yürüyorlardı.
"Durmak."
Bir güvenlik görevlisi dışarı çıktı ve iki kişiyi durdurdu.
"Sorumluyu görmek istiyorum."
Asker, adamın karga çığlığına benzeyen tuhaf sesi karşısında irkildi ama çok geçmeden başını salladı.
"Sıraya girin. İstisna yok."
Yine de ifadesiz bir yüzle tekrar konuştu.
"Benim adım Gus Plain. Ben 7. Alayın şövalyesiyim. Ve bu hanım da..."
Arkasını döndü ve son derece kibar bir sesle devam etti.
"Sir Elkin Isla'nın nişanlı olduğu Leydi Serin Reiner."
"Ha?"
Isla'nın adı anılır anılmaz asker şok oldu. Etrafındaki diğer askerler için de aynı şey geçerliydi.
"P, lütfen biraz bekle."
Isla'nın kararının haberi zaten Pendragon Dükalığı'na ulaşmıştı. Bu şekilde asker aceleyle Jody ve şövalyenin yanına koştu.
"Kaptan, onlar..."
Askerin açıklamasını dinlerken Jody ve şövalyenin yüz ifadeleri değişti.
"Bunun doğru olduğunu mu düşünüyorsun?"
Şövalye şaşkınlıkla konuştu ve Jody başını salladı.
"Doğru olsun ya da olmasın, önce onları dinlemeliyiz."
"Evet. Önce onlara içeri kadar eşlik edin."
"Evet efendim."
"İki kişi kısa sürede askerlerin refakatinde kapıdan içeri girdi.
***
"Hımm!"
Jody ve şövalye Londo sert bir bakış attılar. 7. Alayın şövalyesi olduğu iddia edilen şahsın kimliği doğrulandı. Uzattığı kimlik kartı yalnızca imparatorluk şövalyelerine verilmişti ve kadının kimlik kartında açıkça Reiner ailesinin sembolü yazılıydı.
En önemlisi kadının uzattığı yüzüğün yalanlanamamasıydı.
Üzerinde ejderha ve griffon sembolü kazınmış bir nesneydi. Bu kesinlikle Pendragon Dükalığı'nın bir simgesiydi. Bu kadar hassas ve güzel bir şey hiçbir yerde yapılamaz.
"Ne oldu?"
Jody kimliklerinden emin olduktan sonra aceleyle sordu.
"Buraya gelirken kimliği belirsiz düşmanların saldırısına uğradık. Eşlik eden hanım elf savaşçısı onlarla savaşırken öldü ve bize hanımı oradan uzaklaştırmam için yeterli zaman kazandırdı."
"Bu nasıl olabilir!"
İki kişi şok oldu.
Biraz kendine geldikten sonra Jody sessizce oturan Serin'e döndü.
"Bir yerin yaralandı mı?"
"...iyiyim."
"....."
Jody istemsizce geri çekildi. 7. Alay Şövalyesi'nde de durum aynıydı ama Serin Reiner'in sesi biraz tuhaftı. Aksine, şövalyenin karga çığlığına benzeyen sesine kıyasla biraz normaldi ama bir şekilde soğuk ve yapay geliyordu.
'İzlenimi çok nazik ve yumuşak... Bu çok tuhaf.'
Ancak Jody hızla düşüncelerinden kurtuldu. Başına gelenlerden sonra şoka girmesi çok doğaldı. Ayağa kalktı.
"Bunun zamanı değil. Acele edip Conrad Kalesi'ne gidelim. Düşes endişelenmişti çünkü Leydi Reiner biraz gecikmiş görünüyordu. Sör Londo, bize bir araba verebilir misiniz?"
"Elbette. Her ihtimale karşı yanıma birkaç asker göndereceğim."
O, Şövalye Kral Elkin Isla'nın gelecekteki eşinden başkası değildi. Dükün kendisi dışında Isla, tüm düklükte en çok hayranlık duyulan şövalyeydi. Düklük bile onu son derece önemli bir figür olarak gördüğü için gelecekteki karısını ihmal edemezlerdi.
"Kapıda birkaç gün izin almak daha iyi olurdu ama işlerin gidişatına göre sana hemen eşlik edeceğim. Sorun olur mu?"
"Evet."
Sert bir yüzle cevap verdi. Jody karşılaşacağı şoku hayal etti ve karşılık verdi.
"Hadi gidelim o zaman."
"Arabayı ve atları hazırlayın."
"Evet kaptan!"
Askerler Londo'nun sözleri üzerine hazırlanmaya başladı.
"......"
Serin Reiner ve 7. alay şövalyesi, yoğun bir şekilde hareket eden askerleri duygusuz, ölü gözlerle izliyordu.